단순히 잠을 깨우는 것 이상으로, 찬물 샤워에 신묘한 과학적 효과가 있을까?
최근 몇 년 사이 얼음장같이 차가운 물로 하는 샤워가 하나의 ‘건강 트렌드’로 급부상하고 있다. 찬물로 하는 샤워가 붓기를 빼고 칼로리 소모에 영향을 줘 다이어트에 도움이 된다는 한편, 우울감을 해소해 주고 면역력을 높여 준다는 등 다양한 효과에 대한 경험담도 쏟아져 나오는 중이다. 과연 단순히 잠을 깨우는 것 이상으로, 찬물 샤워에 신묘한 과학적 효과가 있을까?
찬물 샤워의 효능
간단히 결론부터 말하면, 찬물 샤워는 여러 가지로 입증된 효과가 있다. 효과를 보기 위해 찬물에 몸을 담그고 긴 시간 고통받을 필요도 없다. ‘UCLA 헬스’에 따르면 단 몇 분만 샤워해도 그 효과가 느껴질 수 있기 때문이다. 여기에는 여러 이유가 있다.
일단 찬물 샤워는 혈액순환을 촉진하고 근육의 회복 속도를 높여 줄 수 있다. 차가운 물은 혈관을 일시적으로 수축시키는데, 그 과정에서 혈액은 폐로부터 더 많은 산소를 흡수한다. 이후 몸이 다시 따뜻해지면 흡수된 산소는 온몸으로 퍼진다. 혈액 내 산소량이 늘면 신체에는 더 많은 에너지가 공급되기에, 운동 후 손상된 근육이 회복하는 데에도 영향을 미치는 것이다. 일부 운동 선수들이 회복을 돕기 위해 냉수에 수영을 하는 것도 이런 이유 때문이다.
찬물 샤워는 기분 개선 및 정신 건강에도 영향을 줄 수 있다. 단순히 잠을 깨워주고, 몸을 각성 상태로 만들어주기 때문이 아니다. 2023년 진행된 연구에 따르면 처음으로 5분 간 찬물로 목욕을 한 사람들은 ‘더 영감을 받고, 활기차고, 주의력이 높아지며, 자부심을 느끼는’ 경험을 했다고 한다. 이는 냉수욕이 주의력과 감정, 자기 조절에 관여하는 뇌 영역에 영향을 주기 때문인 것으로 드러났다.
의외로 찬물 샤워는 감기를 예방하는 데도 도움이 될 수 있다. 찬물 샤워가 스트레스 반응을 활성화시켜 면역 체계를 강화하고, 감기에 대한 저항력을 높여 주기 때문이다. 실제로 2016년의 연구에 따르면 찬물로 샤워하는 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 병가를 낼 확률이 29% 낮은 것으로 드러났다.
어떻게 해야 할까?
전문가들은 물 온도를 15~20도 정도로 맞추고 2~3분 정도 샤워하는 방법을 권했다. 물론, 상당히 고통스러운 온도다. 가정의학과 전문의 크리스토퍼 바비우치는 천천히 습관을 들이라고 조언했다. “며칠에 걸쳐 온도를 점차 낮춰보세요. 따뜻한 물에서 시작해 천천히 온도를 낮추다가, 마지막에는 찬물로 마무리하는 것이 좋습니다.” 여기에도 적응 기간은 필요하다. 처음에는 30초 정도만 찬물을 쐬다가, 점차 시간을 늘려 나가는 것이다. 최종적으로는 2~3분 정도가 적합하다.
위험성
찬물 샤워가 모든 사람에게 도움이 되는 것은 아니다. 건강한 사람에게는 일반적으로 안전하지만, 특정 질환이 있는 경우에는 위험할 수도 있다. 심장 관련 문제가 있는 사람은 갑작스러운 추위에 노출될 경우 혈압과 심박수가 급격히 상승해 부정맥을 유발할 수 있기에 주의가 필요하며, 레이노병처럼 추위에 민감한 질환을 가진 사람은 물 온도를 낮추기 전에 의사와 상담하는 것이 좋다.
찬물 샤워는 저체온증을 유발할 수도 있다. 샤워 중 호흡 곤란이나 현기증, 급격한 심박수 상승 등을 느낀다면 즉시 중단하고 몸을 따뜻하게 만들어줘야 한다.
다양한 효능이 있긴 하지만, 찬물 샤워가 ‘만병통치약’은 아니다. 근육을 회복하고, 정신 건강을 개선하며, 감기를 예방하기 위해 반드시 필요한 요소도 아니다. 오히려 이런 효과를 보기 위해 노력하면 좋은, 부가적인 건강 팁에 가깝다는 점을 명심하자.
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