커피 없이는 하루를 시작할 수 없고, 주말 내내 쉬어도 월요일이 힘들다. 건강에는 이상이 없다는데 몸은 늘 무겁다. 설명하기 어려운 피로의 원인이 뭘까?
건강검진 결과가 나왔다. 다행히 큰 문제는 없었다. 혈압 정상, 혈당 정상, 간 수치 정상. 의사도 특별한 이상은 없다고 했다. 그런데 이상하다. 몸은 정상이 아닌 것 같다. 아침에 일어나도 개운하지 않고, 점심만 먹으면 졸음이 쏟아진다. 주말에 푹 쉬어도 피로가 사라지지 않는다. 커피를 마셔도 잠깐뿐이다. 배터리가 100% 충전되지 않는 스마트폰처럼 늘 어딘가 부족한 느낌이다.
이런 사람들이 생각보다 많다. 병원에 가도 특별한 병은 없다고 한다. 그런데 분명히 힘들다. 몸이 무겁고, 집중도 잘 안되고, 자꾸 지친다. 그래서 영양제를 사 먹고, 홍삼도 먹고, 비타민도 챙겨 먹는다. 그래도 크게 달라지는 건 없다. 도대체 왜 이런 걸까.
아픈 것도 아닌데 건강한 것도 아니다
예전에는 건강과 질병이 명확했다. 열이 나거나 기침을 하거나 어디가 아프면 병원에 갔다. 하지만 요즘 사람들의 피로는 조금 다르다. 딱히 아픈 곳은 없는데 컨디션이 좋지 않다. 병원 검사에서는 정상인데 이유를 모르겠다.
이런 상태를 설명할 때 최근 건강 전문가들이 자주 언급하는 개념 중 하나가 바로 ‘미세염증’이다. 몸에 큰 병이 있는 건 아니지만 아주 약한 염증 반응이 지속적으로 이어지는 상태를 말한다. 집 안에 연기가 가득한 건 아닌데 어딘가 계속 탄 냄새가 나는 것과 비슷하다. 당장 큰 문제는 없어 보여도 몸은 계속 스트레스를 받고 있다는 이야기다.
몸은 생각보다 예민하다
보통 염증이라고 하면 상처가 곪거나 열이 나는 걸 떠올린다. 하지만 우리 몸은 생각보다 훨씬 예민하다. 잠을 못 자도 염증 반응이 생길 수 있고, 스트레스를 받아도 그렇다. 가공식품을 많이 먹거나 운동 부족 상태가 오래 이어져도 몸은 작은 경고 신호를 보낸다.
게다가 현대인의 생활은 이런 미세염증을 만들기 딱 좋은 환경이다. 늦게 자고, 오래 앉아 있고, 스트레스는 많고, 배달 음식을 자주 먹는다. 회사에서는 하루 종일 컴퓨터를 보고 퇴근하면 스마트폰을 본다. 몸은 쉬지 못하는데 본인은 쉬었다고 생각한다. 어쩌면 몸이 피곤한 게 아니라 계속 싸우고 있는 건지도 모른다.
나이가 들어서가 아니다
서른이 넘으면 사람들이 자주 하는 말이 있다. “예전 같지 않네.” “나이 먹어서 그런가.” 물론 나이의 영향도 있다. 하지만 생각보다 많은 경우 나이보다 생활 습관이 더 큰 문제다. 실제로 40대인데도 활력이 넘치는 사람이 있는 반면, 20대인데 늘 피곤하다는 사람도 있다. 나이만으로는 설명하기 어렵다. 특히 만성적인 피로를 호소하는 사람 중에는 수면 부족, 운동 부족, 과도한 스트레스가 겹쳐 있는 경우가 많다. 몸은 생각보다 정직하다. 계속 괴롭히면 힘들다고 신호를 보낸다. 하지만 현대인은 그 신호를 너무 오래 무시하고 산다.
피곤해서 운동을 안 하는 걸까
이해는 간다. 퇴근하면 녹초가 된다. 당장 침대에 눕고 싶다. 격렬하게 아무것도 안 하고 싶다. 그런데 아이러니하게도 몸은 움직이지 않을수록 더 피곤해진다. 마치 오래 세워둔 자동차처럼 엔진을 돌리지 않으면 상태가 더 나빠진다. 실제로 운동을 꾸준히 하는 사람들은 처음에는 힘들어도 시간이 지나면서 오히려 에너지가 늘어난다고 말한다. 몸의 순환이 좋아지고 수면의 질도 개선되기 때문이다. 그런데 피곤한 사람은 운동을 안 하고, 운동을 안 하니 더 피곤해지는 악순환에 빠진다.
커피로는 해결되지 않는다
그래서 많은 이들이 커피를 마신다. 피곤해서 한 잔, 졸려서 한 잔, 회의 전에 한 잔. 거의 연료처럼 마신다. 오죽하면 ‘커피를 수혈한다’는 표현을 쓸까. 물론 커피는 도움이 된다. 문제는 피로를 없애는 게 아니라 잠깐 가린다는 거다. 자동차 계기판에 경고등이 들어왔는데 계기판 LED만 꺼버리는 것과 비슷하다. 그래서 오후가 되면 더 피곤해지고, 밤에는 잠이 안 오고, 다음 날은 더 힘들어진다.
늘 피곤한 이유
물론 모든 피로가 미세염증 때문이라는 건 아니다. 수면무호흡증이나 갑상선 질환, 빈혈 같은 질환이 숨어 있을 수도 있다. 그래서 피로가 오래 지속된다면 진료를 받아보는 걸 추천한다. 다만 건강검진에서는 정상인데도 계속 피곤하다면 하루를 돌아볼 필요는 있다. 잠은 충분히 자고 있는지, 몸을 움직이고 있는지, 스트레스는 관리하고 있는지 등 어쩌면 몸이 겨우 버티고 있는 상태일 수도 있다.
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